中小企業とは、企業規模によって分けた場合、中規模以下となる企業のこと。このうち小規模（個人経営に近い企業など）の企業は小規模企業者や零細企業と呼ばれる。中小企業基本法第二条五項では、従業員20人以下の事業者は小規模企業者とされる。
中小企業の具体的な定義については中小企業基本法で定められている。資本金基準か従業員基準のどちらかが条件にあてはまっていれば中小企業となる。
法人税率の軽減などの税制度面での優遇、交際費の損金処理、少額減価償却資産、欠損金の繰戻還付制度などのメリットから、あえて中小企業に留まる企業も多い。